Existen cuatro tipos de instituciones de educación superior en Alemania:

Universidades (Universität)
En la universidad se imparte sobre todo conocimientos teóricos y de metodología en todas las disciplinas. Los estudiantes pueden determinar por sí mismos la mayor parte de sus estudios, decidir a qué clases asisten o en qué cátedra se inscriben y rinden examen. No obstante, cada carrera cuenta con una estructura básica. Los estudios universitarios otorgan la cualificación científica necesaria para ejercer una profesión determinada.

Universidades e instituciones de educación superior equiparadas
Éstas tienen exigencias similares, pero se han especializado en cierto rango de disciplinas o en ciertas áreas científicas: universidades técnicas (TU), universidades especializadas en medicina, pedagogía, política, administración o economía. A éstas pertenecen también las instituciones de educación superior de las iglesias.

Universidades de ciencias aplicadas (Fachhochschulen - FH)
Los estudios de estas escuelas se caracterizan por una combinación de exigencias científicas con una fuerte orientación práctica. Durante los semestres de práctica, los estudiantes tienen oportunidad de aplicar los conocimientos adquiridos en empresas u otras instituciones. También ofrecen programas de Bachelor y Master que son equivalentes a los otorgados por una universidad clásica.

Escuelas superiores de arte, música y cinematografía (Kunst-, Film- und Musikhochschulen)
La tarea principal de estas escuelas superiores consiste en preparar a los estudiantes para profesiones artísticas y artístico-pedagógicas, dándole a los estudiantes mucho espacio libre para la organización de sus estudios, sobre todo en el ámbito de las artes plásticas. Otorgan los títulos de Diplom, títulos propios de la escuela superior, Meisterschüler/ Konzertexamen o también Bachelor y Master.